西尼罗河病毒是欧洲一种新出现的病原体，对以前未受影响的欧洲国家构成公共卫生威胁。这种病毒发生在鸟类和蚊子之间传播的循环中，可通过蚊子传播给人类并诱发西尼罗热。
虽然大多数人类感染是无症状的，但约25%的受害者会出现发烧和头痛等症状，不到1%的人会出现可导致死亡的更严重的神经系统并发症。
虽然气候变化被认为是西尼罗河病毒在欧洲大陆出现的潜在驱动因素，但缺乏对这种因果关系的正式评估。
在《自然通讯》杂志上发表的一项研究中，来自布鲁塞尔大学(ULB)的研究人员——来自空间流行病学实验室的diana Erazo和Simon Dellicour——和他们的合作者调查了西尼罗河病毒在欧洲的空间扩张在多大程度上可以归因于气候变化，同时考虑到其他直接的人类影响，如土地利用和人口变化。
为此，他们采用了一种机器学习的方法来预测当地环境条件下西尼罗河病毒传播的风险。随后，他们通过将真实的模拟与去除气候变化的反事实模拟进行比较，揭示了气候变化的孤立影响。
“我们的研究结果表明，气候变化对西尼罗河病毒在非洲大陆东南部的形成负有重要责任。该研究的第一作者、空间流行病学实验室的博士后研究员Diana Erazo解释说:“特别是，我们确定目前欧洲的西尼罗河病毒热点最有可能归因于气候变化。”
“我们的研究结果还表明，最近面临暴露风险的人口急剧增加。虽然这种增加的部分原因是人口密度的增加，但我们表明，气候变化也是导致欧洲西尼罗河病毒暴露风险的关键因素。”
这项研究是由具有不同专业知识的研究人员合作完成的，也是跨学科方法的结果。该研究的负责人、空间流行病学实验室的负责人Simon Dellicour说:“我们的工作说明了如何通过估计病毒过去和现在的生态适宜性，在流行病学背景下有效地使用气候数据，填补了气候科学和流行病学之间的另一个分析空白。”
“随着气候变化成为一个关键的公共卫生挑战，未来的工作应该探索传染病在未来气候变化不同情景下的分布演变，为监测和干预策略提供信息。”
